Les séismes ou tremblements de terre se propagent dans la Terre sous formes d'ondes. La sismologie étudie ces ondes, qui sont composées d'une large gamme de fréquences. A titre d'exemple, celles enregistrées à l'Observatoire de la Réunion s'étendent de 0,03 à 30 Hz. Les sismomètres sont les appareils qui mesurent la vitesse du sol.
Deux types de sismomètres sont utilisés :
Un sismomètre permet de mesurer les mouvements du sol dans les trois directions. Comme on peut le voir sur le schéma suivant, il se compose d'une très lourde masse fixée à l'extrémité d'une barre qui pivote dans un plan vertical ou horizontal. La base du sismographe est fixée au sol. La masse, quant à elle, reste pratiquement fixe du fait de son inertie. C'est le ressort qui s'étire à sa place. Lorsque le sol bouge, le tambour rotatif fixé à la base bouge en même temps. Le stylo situé à l'extémité de la masse écrit sur le tambour. C'est ainsi qu'on obtient un sismogramme sur papier.
Dans le schéma suivant, la masse aimantée ne bouge pratiquement pas à cause de son inertie. C'est le ressort qui s'étire ou se compresse à sa place. Le mouvement de la boite, qui est fixée au sol, entraîne un déplacement de la masse aimantée par rapport à la bobine. Cela induit un courant dans la bobine. Ce courant est facilement mesurable et est directement fonction de l'ampleur du séisme.
Un sismographe se compose :
